Estaciones de trabajo Unix: su desarrollo y los motivos de su paulatina desaparición

Las estaciones de trabajo Unix alguna vez fueron líderes en el suministro de soluciones técnicas avanzadas para desarrolladores e investigadores, pero con el tiempo comenzaron a perder terreno frente a otros sistemas operativos y plataformas. El cambio de las empresas hacia soluciones más flexibles y menores costos de desarrollo ha llevado a una disminución en su uso. En este artículo repasamos la evolución que han experimentado las estaciones de trabajo Unix, los motivos de su declive y qué las ha sustituido en el mundo de la tecnología actual.

Resumen

• Las estaciones de trabajo Unix eran potentes ordenadores dedicados a la ciencia y la animación 3D, populares en los años 1980 y 1990.
• Las estaciones de trabajo tenían funciones avanzadas como pantallas de alta resolución, procesadores más rápidos y procesadores RISC.
• Las estaciones de trabajo se han fusionado con las computadoras personales con el tiempo, pero aún se pueden encontrar estaciones de trabajo de alto rendimiento.

En los años 1980 y principios de los 1990, potentes estaciones de trabajo Unix dominaban tareas técnicas como la ciencia y la animación 3D. Averigüemos adónde fue y dónde todavía puedes encontrarlo hoy.

¿Qué son las estaciones de trabajo Unix?

Las estaciones de trabajo Unix eran computadoras poderosas que ejecutaban alguna forma de Unix. Como sugiere el nombre, estaba destinado a trabajos serios como desarrollo de software, diseño asistido por computadora o gráficos. Ha sido ampliamente utilizado por científicos, ingenieros, investigadores y animadores en el mundo académico y la industria.

Sun Microsystems, HP y Silicon Graphics fueron los mayores fabricantes de estaciones de trabajo de la época. El sistema operativo Unix era popular en estos sistemas porque era más fácil que escribir un sistema desde cero y el código fuente estaba disponible, aunque fuera por un precio elevado. Los desarrolladores están familiarizados con Unix desde sus días universitarios.

Este clip de 1987 muestra cómo las estaciones de trabajo se usaban mucho para gráficos XNUMXD en ese momento:

¡Qué maravilloso! ¡Cuatro megas enteros!

Las estaciones de trabajo tenían pantallas más grandes y resoluciones más altas que las computadoras personales de la época, lo cual era importante para el trabajo con uso intensivo de gráficos para el que se utilizaban. También tenía más memoria y procesadores más rápidos. Las estaciones de trabajo fueron las primeras en adoptar procesadores RISC para lograr un mayor rendimiento, como las arquitecturas SPARC o MIPS.

Historia de las estaciones de trabajo

Antes de la llegada de las estaciones de trabajo, las computadoras pequeñas servían a la mayoría de los usuarios. Las minicomputadoras (que no deben confundirse con las microcomputadoras) eran computadoras más pequeñas que las mainframes, pero que por lo general se compartían con múltiples usuarios y eran populares para cosas como cálculos científicos más pequeños, desarrollo de software y automatización de fábricas. Si bien las minicomputadoras a veces estaban destinadas a un solo usuario, esto era poco común, ya que generalmente se consideraba que las minicomputadoras eran demasiado caras para hacerlo.

Un pionero de la interfaz gráfica de usuario, el Xerox Alto, un prototipo de la década de 1970, fue la introducción de la estación de trabajo como una computadora independiente destinada a un usuario a la vez. Aunque nunca salió a la venta, también inspiró el desarrollo del Apple Macintosh.

Three Rivers PERQ fue la primera estación de trabajo moderna, una computadora de un solo usuario con la potencia de una microcomputadora en un factor de forma personal destinada a trabajos científicos y de ingeniería.

La primera estación de trabajo Unix fue la placa SUN creada por Andy Bechtolsheim en la Universidad de Stanford. Sun Microsystems lo comercializó más tarde. Han aparecido en el mercado otras estaciones de trabajo, como la popular línea de sistemas Silicon Graphics. Estos sistemas se han utilizado para tareas técnicas como desarrollo de software, diseño/fabricación asistidos por computadora y animación 3D, incluidas películas como “Jurassic Park” y “Toy Story”.

Fusión de estaciones de trabajo y ordenadores personales

Ya en 1989, los observadores de la industria informática observaron que a medida que las computadoras personales se hacían más poderosas, los mercados de estaciones de trabajo y computadoras personales comenzaron a superponerse, Según la revista Byte.

El chip Intel 386 hizo viables los sistemas operativos de PC multitarea en el mercado de PC, pero la base de software, que todavía estaba basada en MS-DOS, estaba tratando de alcanzar al hardware. Unix era tan multitarea y fácilmente transportable a nuevo hardware, que los observadores informáticos creyeron que Unix podría desplazar a MS-DOS como el sistema operativo elegido por un nuevo grupo de "estaciones de trabajo personales".

Si bien las estaciones de trabajo estaban dirigidas a ingenieros y científicos, todavía necesitaban ejecutar aplicaciones comerciales junto con software técnico. Un ingeniero podía necesitar escribir un informe en un procesador de textos o un presupuesto para un proyecto en una hoja de cálculo, y estas aplicaciones eran difíciles de encontrar en las estaciones de trabajo Unix. O es posible que el usuario necesite intercambiar documentos con alguien en una computadora personal.

Si el usuario de una estación de trabajo tiene suficiente espacio en el escritorio o un presupuesto lo suficientemente grande, puede encontrar una computadora personal al lado de la estación de trabajo para realizar tareas de oficina. Una alternativa más económica a este problema era la capa de compatibilidad de software, similar a WINE en los sistemas modernos. VP/IX y MERGE eran programas populares para ejecutar DOS en sistemas PC Unix. Otras soluciones incluían placas de PC que se conectaban a una ranura del sistema.

¿Todavía puedes comprar una estación de trabajo hoy?

A medida que las computadoras personales se volvieron más poderosas durante la década de 1990, los mercados de estaciones de trabajo y computadoras personales se fusionaron cada vez más, y los dos se volvieron más difíciles de distinguir. Windows NT entró en escena y permitió a los usuarios técnicos ejecutar aplicaciones técnicas y comerciales juntas, y Linux en las computadoras personales reemplazó a las estaciones de trabajo comerciales basadas en Unix para muchos usuarios científicos al mismo tiempo. Los jugadores también adoptaron las pantallas grandes y los aceleradores 3D que eran dominio de las estaciones de trabajo.

Sin embargo, es posible comprar una estación de trabajo si sabes dónde buscar. Hoy en día, estos terminales funcionan con los mismos procesadores y utilizan las mismas tarjetas y periféricos que las computadoras personales normales, pero a menudo están diseñados para ofrecer un alto rendimiento y confiabilidad. Las opciones populares incluyen Dell Precision, la serie Hp Z y Apple Mac Pro. macOS y Linux no descienden completamente del Unix original, sino que están lo suficientemente influenciados como para volverse "parecidos a Unix".

Los fabricantes y creadores de sistemas operativos mantienen viva la llama de las estaciones de trabajo basadas en Unix de los años 1980 y 1990.